Αρχαία θαλάσσιο μυστήριο που λύθηκε μετά από 37 χρόνια

Μία από τις πιο διάσημες απολιθωμένες ανακαλύψεις της Βόρειας Αμερικής έχει τελικά αναγνωριστεί σωστά ως ένα νέο είδος γιγαντιαίου θαλάσσιου ερπετού που κυνηγούσε τις προϊστορικές θάλασσες πριν από 85 εκατομμύρια χρόνια.

Η Traskasaura Sandrae, ένας ελασμόσαυρος μήκους 12 μέτρων με συντριπτικά δόντια και ένα διακριτικό στυλ κυνηγιού, αντιπροσωπεύει ένα κρίσιμο κομμάτι για να κατανοήσει πώς αυτά τα αρχαία θαλάσσια τέρατα εξελίχθηκαν και εξαπλώθηκαν σε όλο τον κόσμο των ωκεανών. Τα απολιθώματα, που ανακαλύφθηκαν για πρώτη φορά το 1988 κατά μήκος του ποταμού Puntledge του νησιού του Βανκούβερ, έγιναν επίσημα επαρχιακά απολιθώματα της Βρετανικής Κολούμπια το 2023 πριν οι επιστήμονες μπορούσαν ακόμη και να καθορίσουν ποια είδη ανήκαν – μια μαρτυρία τόσο της φήμης τους όσο και της αινιγματικής φύσης τους.

Το απολιθωμένο που αψήφησε την ταξινόμηση

Η ιστορία ξεκίνησε όταν ο Michael και η Heather Trask ανακάλυψαν το πρώτο δείγμα κατά μήκος των τραπεζών του ποταμού Puntledge. Έκτοτε, προέκυψαν δύο επιπλέον απολιθώματα: ένας καλά διατηρημένος νεανικός σκελετός και ένα απομονωμένο οστό βραχίονα, παρέχοντας στους επιστήμονες μια πλήρη εικόνα αυτού του θαλάσσιου θηρευτή.

Αυτό που έκανε την ταξινόμηση τόσο δύσκολη ήταν ο ασυνήθιστος συνδυασμός χαρακτηριστικών της Traskasaura. “Η επιστημονική σύγχυση σχετικά με αυτή την ταξινομική ταξινόμηση είναι κατανοητή, έχει ένα πολύ περίεργο μείγμα πρωτόγονων και παραγόμενων χαρακτηριστικών”, εξήγησε ο επικεφαλής συγγραφέας F. Robin O’Keefe από το Πανεπιστήμιο Marshall. “Ο ώμος, ειδικότερα, είναι σε αντίθεση με οποιοδήποτε άλλο plesiosaur που έχω δει ποτέ, και έχω δει μερικά.”

Το πλάσμα είχε βαριά, ισχυρά δόντια ιδανικά για σύνθλιψη-που στοχεύουν πολύ τους άφθονες αμμωνίτες (σπειροειδή θαλάσσια ζώα) που μοιράζονταν τον αρχαίο βιότοπό του Ειρηνικού. Αυτά τα δόντια ήταν “στρογγυλά με προεξέχοντες διαμήκεις ραβδώσεις γύρω από ολόκληρη την περιφέρεια”, ένα μοναδικό χαρακτηριστικό που βοήθησε να το διακρίνει από άλλους ελιοσαύρους.

Ένα αρπακτικό από πάνω

Αυτό που προκύπτει από τη λεπτομερή ανάλυση είναι μια εικόνα ενός καινοτόμου κυνηγού. Οι μοναδικές σκελετικές προσαρμογές του Traskasaura υποδηλώνουν ότι ήταν από τους πρώτους plesiosaurs για να κυνηγήσει το θήραμα από πάνω, καταδύοντας σε ανυποψίαστα θύματα στις αρχαίες θάλασσες.

Η άρθρωση του ώμου του πλάσματος αντιμετωπίζει προς τα κάτω και προς τα έξω και όχι κατευθείαν προς τα πλάγια, επιτρέποντας εξειδικευμένες κινήσεις κολύμβησης. Τα οστά των άκρων του έδειξαν έντονη “κοιλιακή καμπύλη” – πιο καμπυλωμένα στο κάτω μέρος από την κορυφή -επιδείνοντας μια έμφαση σε ισχυρά εγκεφαλικά επεισόδια κολύμβησης προς τα κάτω.

Η έρευνα αποκαλύπτει ότι η Traskasaura είχε έναν ασυνήθιστα ευθεία άξονα οστού βραχίονα, σε αντίθεση με τους γωνιακούς άξονες που είναι χαρακτηριστικοί των άλλων θαλάσσιων ερπετών της εποχής του. Αυτή η φαινομενικά δευτερεύουσα ανατομική λεπτομέρεια αντιπροσωπεύει στην πραγματικότητα μια θεμελιωδώς διαφορετική προσέγγιση στην υποβρύχια μετακίνηση.

Βασικά χαρακτηριστικά διακριτικά:

• Μήκος σώματος 12 μέτρων με τουλάχιστον 50 σπονδύλους λαιμού
• Εξειδικευμένη άρθρωση ώμων για κολύμπι προς τα κάτω
• Τα ισχυρά, σπασμένα δόντια που έχουν σχεδιαστεί για σύνθλιψη κελύφη
• Ακριτά άξονα οστού των άκρων σε αντίθεση με άλλα σύγχρονα είδη
• Τέσσερα στοιχεία οστών στη δομή του flipper αντί των τυπικών τριών

Εξελικτικά κομμάτια παζλ

Η λεπτομερής μελέτη αποκαλύπτει κάτι ιδιαίτερα ενδιαφέρον για την εξέλιξη των θαλάσσιων ερπετών. Η Traskasaura μοιράστηκε διάφορα χαρακτηριστικά με μια ομάδα που ονομάζεται Aristtonectines-ειδικά ειδικευμένο με φίλτρα που διαρκεί φίλτρα από τον νότιο Ειρηνικό. Ωστόσο, η φυλογενετική ανάλυση έδειξε ότι αυτές οι ομοιότητες εξελίχθηκαν ανεξάρτητα, αντιπροσωπεύοντας τη συγκλίνουσα εξέλιξη και όχι τη στενή σχέση.

Αυτό το εύρημα αναμορφώνει την κατανόηση του τρόπου με τον οποίο τα θαλάσσια ερπετά προσαρμόστηκαν σε διαφορετικές οικολογικές θέσεις. Οι έρευνες καταδεικνύουν ότι παρόμοιες περιβαλλοντικές πιέσεις μπορούν να παράγουν παρόμοια ανατομικά διαλύματα σε πλήρως μη σχετιζόμενες γενεές, ακόμη και σε τεράστιες λεκάνες ωκεανών.

Η μελέτη παρέχει επίσης κρίσιμη εικόνα για τη βιογεωγραφία των αρχαίων θαλάσσιων οικοσυστημάτων. Ενώ οι αληθινές Αριστοεκτίνες περιορίστηκαν στον νότιο Ειρηνικό, τα ζώα του Βόρειου Ημισφαίρου, όπως η Traskasaura, ανέπτυξαν παρόμοιες προσαρμογές ανεξάρτητα, υποδηλώνοντας ότι ορισμένες οικολογικές θέσεις οδήγησαν σε προβλέψιμες εξελικτικές απαντήσεις.

Αρχαία γεωγραφία του Ειρηνικού

Τα απολιθώματα προέρχονται από το σχηματισμό Haslam, που κατατέθηκαν σε στενή λεκάνη ωκεανών μεταξύ 86,3 και 83,6 εκατομμυρίων ετών πριν. Εκείνη την εποχή, το νησί του Βανκούβερ ήταν πολύ πιο νότια-πιθανώς κοντά στο γεωγραφικό πλάτος του σύγχρονου Όρεγκον ή της νότιας Ιαπωνίας.

Αυτό το αρχαίο θαλάσσιο περιβάλλον ήταν πλούσιο με ζωή. Τα στρώματα βράχου περιέχουν “άφθονα απολιθώματα ιχνοστοιχείων, foraminifera, ποικίλα αμμωνοειδή, γαστερόποδα, καρκινοειδή και κροταγμένα από decapod”, ζωγραφίζοντας μια εικόνα ενός ακμάζοντος οικοσυστήματος που υποστήριζε μεγάλους θαλάσσιους θηρευτές όπως το Traskasaura.

Η παρουσία άφθονων αμμωνοειδών στα ίδια βράχια υποστηρίζει την υπόθεση ότι αυτά τα σπειροειδή κέλυφος ήταν προτιμώμενα λεία του Traskasaura. Τα ισχυρά δόντια του Elasmosaur θα ήταν “ιδανικά, ενδεχομένως, για τη συντριβή των κελύφων αμμωνίτη”, σύμφωνα με τον καθηγητή O’Keefe.

Η ιστορία ονομασίας

Το όνομα του γένους τιμά τον Michael και τον Heather Trask, τους ανακαλύπτες του αρχικού δείγματος. Το όνομα του είδους “Sandrae τιμά τη Sandra Lee O’Keefe (née Markey)”, που περιγράφηκε ως “ένας γενναίος πολεμιστής στον αγώνα κατά του καρκίνου του μαστού.

Αυτή η προσωπική επαφή αντανακλά τις ανθρώπινες ιστορίες πίσω από την επιστημονική ανακάλυψη – τόσο οι ερασιτέχνες ορυκτές κυνηγοί που κάνουν κρίσιμα ευρήματα όσο και τους ερευνητές που αφιερώνουν τη σταδιοδρομία τους στην κατανόηση της αρχαίας ζωής.

Η πορεία από την ανακάλυψη στην περιγραφή χρειάστηκε 37 χρόνια, υπογραμμίζοντας την προσεκτική, μεθοδική φύση της παλαιοντολογικής έρευνας. Όπως σημείωσε ο O’Keefe, “το απολιθωμένο αρχείο είναι γεμάτο εκπλήξεις. Είναι πάντα ευχάριστο να ανακαλύψουμε κάτι απροσδόκητο”.

Επιπτώσεις για την κατανόηση των αρχαίων θάλασσας

Η ανακάλυψη της Traskasaura προσθέτει ένα άλλο κομμάτι στο περίπλοκο παζλ των θαλάσσιων οικοσυστημάτων. Το πλάσμα έζησε σε μια περίοδο σημαντικής περιβαλλοντικής αλλαγής, όταν τα επίπεδα της θάλασσας ήταν υψηλά και τα θαλάσσια ερπετά είχαν διαφοροποιηθεί σε πολυάριθμες εξειδικευμένες θέσεις.

Οι έρευνες υποδηλώνουν ότι οι πρώιμοι Elasmosaurs ήταν πιο διαφορετικοί στις στρατηγικές κυνηγιού τους από ό, τι αναγνωρίστηκαν προηγουμένως. Ενώ μερικοί εξελίχθηκαν σε τροφοδότες φίλτρων με εκατοντάδες μικροσκοπικά δόντια, άλλοι όπως η Traskasaura έγιναν αρπακτικά ακρίβεια με ισχυρές συντριπτικές σιαγόνες.

Η κατανόηση αυτών των αρχαίων θαλάσσιων οικοσυστημάτων γίνεται όλο και πιο σημαντική καθώς οι σύγχρονοι ωκεανοί αντιμετωπίζουν πρωτοφανείς αλλαγές. Το απολιθωμένο αρχείο παρέχει κρίσιμες γραμμές βάσης για την κατανόηση του τρόπου με τον οποίο η θαλάσσια ζωή ανταποκρίνεται στις περιβαλλοντικές πιέσεις – οι leutons που μπορεί να αποδειχθούν ζωτικής σημασίας για τις προσπάθειες διατήρησης σήμερα.

Όπως κατέληξε ο καθηγητής O’Keefe, “Με την ονομασία του Traskasaura Sandrae, ο Βορειοδυτικός Ειρηνικός έχει τελικά μεσοζωικό ερπετό για να καλέσει τη δική του.